Папайя и Мамайя
Многие растения Америки стали для нас своими. Это и подсолнечник, и томат, и тыква, и, конечно, наш любимый картофель. Но одно из самых вкусных и полезных американских растений так и осталось для нас малознакомым экзотическим деликатесом. Речь идёт о папайе, или «дынном дереве», — одном из самых распространённых и популярнейших растений тропиков.
Женские цветы папайа
Папайя — растение необычное. По внешнему виду оно напоминает небольшую пальму, но одревеснения ствола, как у настоящих деревьев, у него не происходит. Большая часть ствола заполнена рыхлой тканью (паренхимой), а твёрдость ему придают очень прочные волокна коры. Они настолько прочны, что их используют для изготовления верёвок и канатов.
Папайя очень быстро растёт: за 5 лет дерево достигает высоты примерно 6 метров. Первые плоды появляются уже на второй год после посева семян. Но живет папайя недолго — всего 5—6 лет.
Срез ствола папайа
Ещё одна интересная сторона жизни папайи — её цветение. Цветки у неё раздельнополые: мужские — с тычинками, женские — с пестиками. Большинство растений «дынного дерева» двудомные, то есть у одних образуются только мужские цветки, а у других — только женские. Местные жители в шутку называют их папайя и «мамайя». Но встречаются и такие экземпляры, которые образуют и те, и другие цветки. Любопытно, что цветки у женских растений располагаются в верхней части ствола.
Папайя может опыляться ветром, но если тот где-нибудь задремал, то растение охотно доверяет это ответственное дело насекомым — те уж не подведут. Тщательно изучив биологию папайи, агрономы научились так регулировать сроки цветения растения, что урожай с крупной плантации можно получать чуть ли не круглый год.
Папайа в разрезе
Главное достоинство папайи — её великолепные плоды, которые по форме и размерам напоминают плоды дыни. Но вот только с точки зрения ботаника они не тыквины, а ягоды. Ягоды папайи достигают в длину 30 сантиметров при диаметре 15 сантиметров. Существующие в мире сорта папайи (а их более тысячи!) могут значительно отличаться друг от друга формой и размером плодов. В каждом плоде папайи образуется очень много семян — до 700! А это очень важно, ведь «дынное дерево» выращивают только из семян.
По химическому составу плоды папайи тоже близки к плодам дыни. Утром на завтрак очень полезно съесть несколько ароматных ломтиков свежей папайи. В кулинарии их используют широко, даже пироги с ними пекут. Но следует помнить, что незрелые плоды папайи содержат ядовитый млечный сок, который в зрелых плодах исчезает.
Этот плод скоро поспеет
Папаин — вещество, которое наделяет плоды, а также листья «дынного дерева» удивительными свойствами. Папаин по своему физиологическому воздействию очень похож на ферменты желудочного сока человека, то есть способен расщеплять белки. И эти его свойства люди используют в весьма необычных целях — для размягчения жёсткого мяса.
Применяют папин и в медицине для лечения заболеваний органов пищеварения и кожных болезней, в том числе ожогов. Косметологи обращаются к нему при борьбе с веснушками и как средству, укрепляющему волосы. В пищевой промышленности папаин помогает осветлить пиво, а сыр сделать более ароматным. В южных штатах США листья папайи используют даже для стирки белья — именно по этой причине папайю здесь называют «негритянским мылом »!
Олег Коровкин, профессор, доктор биологических наук