Век железа
Статуя богини Артемиды Эфесской. Саламин.
В бронзовом веке, с появлением металлических орудий и началом массовых расселений земледельческих и пастушеских народов, границы цивилизованного мира существенно расширились. Но по-прежнему он охватывал в основном южную, наиболее плодородную часть Евразии. В более северных землях недостаток бронзовых орудий не позволял создать богатую и высокоразвитую земледельческую культуру. А значит, не хватало основ для становления цивилизации.
Золотая подвеска с изображением богини Астарты. Финикия. XIV в. до н. э.
В конце II – начале I тысячелетия до н. э. происходят значительные изменения в жизни человеческого общества. Одно из основных – это использование железа в качестве материала для оружия и орудий труда. В первых веках I тысячелетия до н. э. железо вытесняет бронзу в большинстве цивилизаций Евразии, в Северной Африке, проникает в «варварские» области лесного севера.
Сырьё для изготовления железа – железные руды, залежи которых широко распространены в горных, холмистых лесостепных и лесных областях Евразии. Именно распространённость железа обеспечивала его относительную дешевизну, а значит, общедоступность. Металл получали из руды вплоть до XIV в. н. э. сыродутным процессом. Руда плавилась в небольшой металлургической печи-горне при температуре до +1350 °С. Полученное в результате «чистое» железо, однако, по прочности значительно уступало бронзе. Поэтому в странах с развитым бронзовым производством (Египет, Месопотамия, Малая Азия) железо одно время использовали лишь на непритязательные украшения.
Катапульта-стреломёт. IV в. до н. э.
Поворотное значение для металлургии железа имело открытие возможностей железных сплавов. Самый популярный и высокоценимый из них – сталь. Сталь является сплавом железа с углеродом и некоторыми другими элементами. Получают её, как правило, из другого, второго по значимости железо-углеродного сплава – чугуна (в нём содержание углерода выше). Стальные орудия и оружие оказались гораздо прочнее бронзовых и быстро стали цениться выше.
В первых веках I тысячелетия до н. э. важнейшим центром металлургии железа стала Анатолия – центральные области Малой Азии. Анатолийские металлурги снабжали железом и железными сплавами всю Переднюю Азию и многие страны Европы. Однако со временем и в других областях появляются свои «рудные провинции» – центры производства и переработки железа.
Железные наконечники копий и стрел.
Железо нередко добывалось в отдалённых от древнейших центров цивилизации областях. Ни в Египте, ни в Месопотамии крупных его месторождений нет.
Первой «мировой» империей стало Новоассирийское царство, объединившее в VIII–VII вв. до н. э. под своей властью большую часть Передней Азии и Египет. В VI в. до н. э. одно из иранских племён – персы создали мощнейшее государство тогдашнего мира.
Земли персов находились в Азии, Африке и Европе. Их владения простирались от Эгейского моря и Ливийской пустыни до Инда и Памирских гор. На смену персам пришли в IV в. до н. э. держава Александра Македонского и возникшие после её распада новые царства. А на западе Европы уже набирал силу Рим.