Тот, кто сплюснул планету

Для того чтобы выяснить, сплющена ли наша планета у полюсов или имеет форму правильного шара, нужно было сравнить длину отрезка меридиана около экватора с длиной такого же отрезка как можно ближе к полюсу, И в 1735—1736 гг. две французские экспедиции отправились в разные концы земного шара, чтобы провести эти измерения.

Форма Земли
Форма Земли – неправильный шар несколько сплюснутый «сверху» и «снизу» в результате вращения

Значительная часть экватора проходит по океанским водам, а подобные измерения на воде в XVIII в. учёные вести не умели. В Восточном полушарии по суше экватор проходит через Африку с её джунглями, которые тогда ещё ни разу не посещались европейцами, и через остров Борнео (Калимантан), где сохранялось людоедство. Пришлось остановиться на Западном полушарии, освоенном цивилизацией. Туда отправилась экспедиция во главе с астрономом Шарлем Кондамином.

Кондамин и его спутники в 1736 г. высадились на тихоокеанском побережье Южной Америки, в тогдашней испанской колонии Перу. Вскоре они углубились в горную страну Анд и, проводя тщательные измерения, стали продвигаться к самому экватору. По дороге путешественникам пришлось пробираться через непроходимые тропические леса и преодолевать бурные реки. Высокая влажность, жара и лихорадка досаждали учёным, покинувшим уютные парижские кабинеты ради познания планеты, на которой мы живём.

В горах исследователей ждал мир вечных снегов и льдов. Путешественники мёрзли, порой из-за метели они неделями вынуждены были не выходить из палаток, оставаясь без огня и горячей пищи.

В довершение бед индейцы приняли их за авантюристов, искателей клада, будто бы спрятанного в здешних краях от алчных испанских завоевателей. Столкновение было нешуточным: один из исследователей погиб под градом камней, которыми их забросали туземцы... Учёным не давали шагу ступить без повседневного надзора испанских офицеров, но как раз в это время Англия вступила в войну с Испанией, и военных «надзирателей» отозвали в действующую армию, так что научные работы надолго прервались. Словом, на всё это ушло более восьми лет.

Участники экспедиции возвращались в Европу порознь. Неугомонный Кондамин решил всесторонне и исчерпывающим образом изучить неизведанные края, до которых он добрался. Он проплыл на плоту по великой Амазонке чуть ли не от самых истоков и вплоть до её впадения в Атлантический океан!

Чего только не привёз учёный с собой во Францию... Например, образцы каучука и описание того способа, которым индейцы делали из него непромокаемую обувь. Собранные Кондамином гербарии, коллекции бабочек и чучела неведомых зверей произвели в Париже настоящую сенсацию. Книга, в которой учёный описывал свои приключения, была переведена на многие языки и повсеместно вызывала большой интерес.

Направившаяся в холодную Скандинавию экспедиция во главе с Пьером Луи Мопертюи также не обрела там райской жизни. На берегах негостеприимной реки Торнио, отделяющей Швецию от Финляндии, болотистые зыбкие трясины, ледяной непрестанный дождь, непроглядный туман, таёжное бездорожье и тучи мошки надолго стали повседневными условиями их работы.

Короткое северное лето быстро кончилось, река, по которой двигались путешественники, стала замерзать. Началась долгая полярная ночь с невиданным для южан северным сиянием.

Полгода работы в таких условиях показались вечностью. На обратном пути пришлось задержаться в крошечном шведском посёлке не берегу Ботнического заливе, пока туда не зашёл парусник и не взял путешественников на борт.

Зато в Париже их ждал подлинный триумф. Ещё бы: наконец была окончательно доказана правота Ньютона — Земля действительно оказалась сжатой с полюсов. Остроумный Вольтер, к которому прислушивалась вся образованная Европа, «присвоил» мужественному Мопертюи почётное «звание» — «Тог, кто сплюснул планету». Учёного даже изобразили на специально отчеканенной медали — в меховрй одежде, в одной руке держит палицу Геракла, а в другой — сплющенную Землю.

...Может возникнуть недоумение: что же это, просто конец схоластического спора, не имеющего никакого практического значения? Всё это любопытно, но какой от этого прок? Ответ был готов у того же Мопертюи: «Если построить карту по градусам, вычисленным в своё время Кассини и другими сторонниками «лимоноподобной» Земли, то мореплаватель, который, пользуясь ею, пересечёт Тихий океан по экватору, ошибётся на... 300 км. А сколько случилось кораблекрушений и вследствие куда меньших ошибок».

Итак, форма Земли — не правильный шар и не вытянутая к полюсам «дыня», а сфера, несколько сплюснутая «сверху» и «снизу» в результате вращения.